Alcuni giorni dopo che Vladimir Putin è stato colpito da un mandato internazionale per presunti crimini di guerra in Ucraina, la prima visita di stato di Xi Jinping a Mosca in quattro anni è una dimostrazione dell’impegno del leader cinese nei confronti del presidente russo, ma è anche destinata a mostrare le linee rosse in quello che la coppia l’anno scorso ha soprannominato una “partnership senza limiti”.
Putin, che ha viaggiato con aria di sfida nel territorio ucraino occupato nel fine settimana dopo il mandato della Corte penale internazionale, spera che la visita di tre giorni di Xi da lunedì conferisca legittimità alla sua invasione dell’Ucraina e che la Cina possa offrire sostegno materiale per aiutare i suoi militari a combatterla .
Ma ci sono segnali che Xi rimarrà guardingo sui potenziali costi dell’amicizia con il leader russo, in particolare in Europa mentre Pechino cerca di incrementare il commercio dopo che la sua politica zero-Covid ha devastato la sua economia lo scorso anno. E nonostante gli avvertimenti degli Stati Uniti secondo cui la Cina stava valutando l’invio di armi alla Russia, ci sono ancora poche prove di flussi sostanziali di armi tra i due paesi.
Dopo il suo viaggio a Mosca, Xi potrebbe chiamare la nemesi di Putin, il presidente ucraino Volodymyr Zelenskyy, secondo una persona vicina alla questione. Sarebbe il primo contatto diretto di Xi con Zelenskyj dopo la piena invasione e un segno dei vincoli che la Cina vede sulla sua alleanza con la Russia, in un momento in cui Pechino vuole affermare credenziali come potenziale pacificatore.
“Penso che farà la chiamata”, ha detto Yu Jie, ricercatore senior sulla Cina nel programma Asia-Pacifico presso Chatham House. “La Cina semplicemente non può permettersi di diventare una rivale sia degli Stati Uniti che dell’Europa”.
Gli stretti legami di Pechino con Mosca nonostante la guerra, che gli analisti hanno soprannominato “neutralità filo-russa”, stanno danneggiando la sua posizione in Europa. Mentre il documento di posizione della Cina il mese scorso su un potenziale accordo in Ucraina è stato accolto con scetticismo in occidente, è un modo per Pechino di riposizionarsi e vedere come si evolve il conflitto, affermano gli analisti.
La sfida per Xi è trovare un equilibrio tra queste preoccupazioni e i vantaggi di legami più stretti con Mosca in un momento di crescente tensione con gli Stati Uniti e i suoi alleati.
“La guerra in Ucraina ha intensificato la rivalità tra le grandi potenze e reso le linee di frattura geopolitiche tra Stati Uniti e Cina ancora più pronunciate, e in risposta Cina e Russia stanno ora davvero consolidando il loro allineamento”, ha affermato Alexander Korolev, esperto di relazioni Cina-Russia presso l’Università del Nuovo Galles del Sud a Sydney.
“La Cina avrà bisogno della Russia per il suo imminente confronto con gli Stati Uniti, che sta diventando molto reale”, ha aggiunto, indicando relazioni militari più strette tra i due paesi e la necessità di Pechino di preparare rotte di approvvigionamento energetico alternative nel caso in cui le importazioni di petrolio via mare dal Medio Oriente sono stati bloccati in qualsiasi scontro con gli Stati Uniti su Taiwan.
Mentre l’Europa e gli Stati Uniti hanno imposto dure sanzioni alla Russia, il commercio della Cina con il suo vicino è aumentato vertiginosamente nell’ultimo anno, balzando del 34,3% a un record di 1,28 trilioni di Rmb, secondo i media controllati dallo stato cinese. Quest’anno, le importazioni di gas naturale dalla Russia dovrebbero aumentare di un terzo.
Il commercio con Pechino ha dato alla Russia un’ancora di salvezza economica, compensando alcune mancate vendite di petrolio negli Stati Uniti e in Europa e fornendo sostituzioni per componenti cruciali di fabbricazione occidentale come microchip, apparecchiature 5G e macchinari industriali.
“[The Chinese] capire che questo è un momento molto vantaggioso per loro per avere la Russia più a fondo nelle loro tasche. Hanno un enorme potere di leva”, ha detto Alexander Gabuev, membro anziano del Carnegie Endowment for International Peace.
L’inquadramento della guerra da parte di Putin come parte di un conflitto più ampio con l’occidente ha avvicinato i due paesi. La Russia è un partner utile negli sforzi della Cina per respingere l’”egemone” degli Stati Uniti, affermano gli analisti. Il potente segretario del consiglio di sicurezza russo Nikolai Patrushev ha dato pieno sostegno alla posizione di Pechino su Taiwan quando ha incontrato il massimo diplomatico cinese Wang Yi il mese scorso.
“Per la Russia, i limiti che esistevano prima sono spariti”, ha detto Gabuev. “Putin è ossessionato da questa guerra e la partnership gli porta un’ancora di salvezza per l’economia, componenti fondamentali per la sua macchina militare e la Cina uno strumento per respingere gli Stati Uniti, perché il nemico del mio nemico è mio amico”.
L’approfondimento dei legami tra Pechino e Mosca ha portato il segretario di stato americano Antony Blinken ad avvertire il mese scorso che qualsiasi sostegno materiale cinese all’esercito russo avrebbe “gravi conseguenze” per le relazioni con gli Stati Uniti.
La Cina ha risposto che l’occidente sta alimentando il conflitto con le sue vendite di armi all’Ucraina. “La Cina non è stata la causa o il catalizzatore della crisi ucraina, né ha fornito armi a nessuna delle parti in conflitto”, ha detto questo mese Qin Gang, ministro degli Esteri cinese.
Tuttavia, mentre le relazioni con la Russia rimangono importanti, la Cina ha un’opportunità limitata se vuole stabilizzare i legami con i maggiori partner commerciali in Occidente.
Xi avrà la possibilità di incontrare il presidente degli Stati Uniti Joe Biden in due vertici quest’anno, ma con le elezioni statunitensi del prossimo anno le possibilità di un ulteriore riavvicinamento con Washington saranno limitate. E mentre diversi leader europei, tra cui il presidente francese Emmanuel Macron, hanno in programma di visitare la Cina quest’anno, il successo di questi incontri dipenderà da quanto Xi sostiene la Russia in Ucraina.
Per questo, dicono gli analisti, gli sforzi di Pechino per dipingersi come mediatore sono importanti. La Cina questo mese ha goduto di un raro successo nella risoluzione del conflitto quando ha mediato un accordo per ripristinare le relazioni diplomatiche tra Iran e Arabia Saudita.
Risolvere il conflitto in Ucraina sarebbe molto più difficile, dicono gli analisti. Il documento di posizione della Cina del mese scorso non è riuscito a condannare l’invasione russa e conteneva critiche sottilmente velate all’occidente e alla NATO.
La Cina “non ha lo status di mediatore imparziale nel conflitto ucraino a causa del suo sostanziale sostegno alla Russia”, ha affermato Leif-Eric Easley, professore di studi internazionali all’Università Ewha di Seoul. “Affinché la Cina sia utile, non dovrebbe suggerire ciò che Kiev può compromettere, ma piuttosto trovare un modo per salvare la faccia di Mosca per ritirare le forze”.
Il contatto tra Xi e Zelenskyj rappresenterebbe una concessione della Cina allo scetticismo occidentale. Ma è probabile che qualsiasi contatto sia virtuale piuttosto che di persona e i risultati siano inconcludenti, hanno detto gli analisti, poiché Xi ha cercato di bilanciare il desiderio della Cina di fare il pacificatore contro la concessione di qualsiasi terreno agli Stati Uniti.
Pechino ha visto il conflitto ucraino come una lotta per procura che mette la Russia contro la Nato e gli Stati Uniti e “Zelenskyy manca di potere decisionale”, ha detto un esperto di un think tank cinese a Pechino.
“Tutto lui [Zelenskyy] può fare è inoltrare il messaggio a Joe Biden. Il presidente Xi non ha bisogno di appoggiare Zelenskyj incontrandolo di persona. La Cina rispetta gli interessi dell’Ucraina. Ma è diverso dal dare la priorità agli interessi degli Stati Uniti”.
Segnalazioni aggiuntive di Sun Yu a Pechino, Kathrin Hille a Taipei e Edward White a Seoul
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